Конкан — полоса земли шириной не более 75 километров, которая вытянулась вдоль западного побережья Индии между Аравийским морем и горной цепью Западных Гат, или Сахьядри. Связывая между собой Бомбей, коммерческий центр Индии, и находящийся на юге крупный порт Мангалуру, Конканская железная дорога является важным торговым путем. Столетиями торговля между разными районами самой Индии, а также с другими странами осуществлялась в прибрежных портах. Но морские перевозки были сопряжены с риском, особенно во время сезона муссонов, когда реки переставали быть судоходными. А дороги, в том числе и железные дороги, были проложены в обход многочисленных естественных преград и уходили вглубь материка. Люди в этом регионе мечтали о том, чтобы вдоль побережья был проложен прямой сухопутный путь, по которому на большие рынки можно было бы быстро доставлять товары, особенно скоропортящиеся. Сбылась ли их мечта?
Конканская железная дорога стала самым большим проектом на субконтиненте в XX веке. Что требовалось для ее строительства? Нужно было проложить 760 километров рельс, сделать насыпь высотой до 25 метров, а также выемки глубиной до 28 метров. Пришлось построить более 2 000 мостов, в том числе и Панвальский виадук высотой 64 метра, переброшенный через долину шириной в 500 метров, и 2 065-метровый мост через реку Шаравати. Также был прорублен путь сквозь горные массивы, чтобы дорога была как можно более ровной; были прорыты 92 тоннеля (6 из них более 3,2 километра длиной, включая самый длинный на сегодняшний день в Индии тоннель Карбуде, его длина составляет 6,5 километра).
Строительству мешали ливневые дожди, обвалы и грязевые оползни. Тоннели нужно было прорубать через твердую породу и, что еще труднее, через мягкие, как зубная паста грунты. Для преодоления всех этих природных преград требовалось инженерное искусство и технологии. Оснащение тоннелей центробежными и струйными вентиляторами, а также средствами безопасности само по себе было огромным проектом. Кроме того, нужно было купить землю более чем у 42 000 землевладельцев, что потребовало колоссального труда юристов.
Однако 26 января 1998 года, всего лишь через семь лет после начала строительства — рекордного для такого огромного проекта срока,— раздался гудок первого локомотива, отправившегося в путь по Конканской железной дороге. Дорога из Бомбея до Мангалуру на 1 127 километров короче, чем прежний окольный путь, и на нее уходит на 26 часов меньше. Конканская железная дорога открыла для своих пассажиров прекрасные новые виды природы, для туристов — новые места для освоения, а для множества других людей — возможность повысить свое благосостояние.
«Фейри Куин»
«Фейри Куин» — старейший из находящихся в рабочем состоянии паровозов в мире. Построенный в Лидсе (Англия) в 1855 году инженерами Китсоном, Томпсоном и Хьюитсоном, он приводил в движение почтовые поезда, следовавшие от станции Ховрах (недалеко от Калькутты) до Раниганджа (Бенгалия). Отслужив свой срок, в 1909 году он был перевезен в Музей железнодорожного транспорта в Нью-Дели и радовал любителей старых поездов. Во время празднования 50-летия независимости Индии этот заслуженный пенсионер опять оказался в рабочем строю. И с 1997 года «Фейри Куин экспресс» пыхтит, возя туристов на расстояние 143 километра из Дели в Алвар (Раджастхан).